Belle Williams a sebesség megszállottja. Felspécizett járgányával New York utcáin tép, és a város leggyorsabb taxija címet sikerül kivívnia. De a taxizás Belle számára csak afféle rákészülés: hősünk autóversenyző szeretne lenni, és abban is a legjobb. Jó úton halad, amíg le nem téríti arról a kiöregedő zsaru, Andy Washburn, akinek álcázási technikáját csak autóvezetői tehetsége múlja alul.
Washburn, akit műszaki járatlansága a kerületi rendőrőrsre száműz, egy brazil bombázókból álló bankrabló banda sarkában liheg, akiket Vanessa, a hideg, számító - mellesleg hosszúcombú - szépség vezet. A lányok elcsípéséhez a jogsi nélküli Washburn ráveszi Belle-t, hogy legyen a sofőrje. Belle-nek most már hivatalos felhatalmazása van rá, hogy bármilyen sebességgel, bármilyen szabályra fittyet hányva vezessen. A verda nélküli zsaru és a sebességmániás taxis - New York leglehetetlenebb párosa - veszett macska-egér hajszába kezd a bankrablókkal.

Kulisszatitkok

A film az 1998-as, Luc Besson által írt és producerként jegyzett, nagy sikerű Taxi remake-je. Az AMERIKAI TAXI producere szintén Besson. Story Luc Besson Taxijáról így nyilatkozik: "Az eredeti filmben rejlő humort látva tudtam, hogy ez a munka rám vár... Vissza akartuk adni az eredeti izgalmát és páratlan humorát, és hozzáadni saját szellemiségünket."
Story és a forgatókönyvírók szívesen dolgoztak együtt Luc Bessonnal. "Nagy rajongója vagyok Luc Bessonnak, amióta... szóval, amióta az eszemet tudom - mondja Garant. - Hihetetlen volt üldögélni a kastélyában és ötletekkel bombázni egymást. És apám: az autói... mint az álom!"
Az eredeti francia film főszereplője Daniel, egy férfi sofőr volt. A film készítői, amellett, hogy meghagyták az eredeti karakter fékezhetetlen sebességimádatát, megváltoztatták a nemét, hogy Queen Latifah játszhassa el a szerepet.
Latifah személyének beemelésévelz új AMERIKAI TAXI újraírja az eredeti akciókomédiát, megtartva a műfajt, de a feje tetejére állítja azt. A Latifah alakította Belle független, erős, de hallgatag démon - az utak királynője. Belle barátja, Jesse (Henry Simmons) otthonülő típus, aki meg akar állapodni, de Belle versenyszenvedélye, úgy tűnik, más irányba hajtja az eseményeket. Jesse-hez hasonlóan, a Jimmy Fallon alakította Washburn is fülig szerelmes rendőr hadnagyába (Jennifer Esposito), aki pedig bevehetetlen számára - hagyományosan a nő üldözné szerelmével a zsarut.
Robert Simonds executive producer így összegzi a filmet: "Az AMERIKAI TAXI egy dekonstruált szerepcserélős akcióvígjátékra."
Latifah szerint az AMERIKAI TAXI a legmegfelelőbb "eszköz" arra, hogy megmutassa fizikai képességeit és csillogtassa humorát. "A forgatókönyvben megfelelő mértékben keverednek az akció- és a vígjáték-elemek - mondja Latifah -, de igazából azért vállaltam mert szeretek sokat mozogni a filmekben. Imádok repülőkből kiugrálni, motorozni vagy akár karatézni. Már régóta vágytam egy ilyen filmre, és aztán begördült az AMERIKAI TAXI."
Latifah szerint Belle erős és szexis nő, csakis a bajnoki címre hajt. "Egyszerűen a verseny a mindene, az összes többi másodlagos. Minden centjét a kocsi felturbózására költi - ami így bárkit állva hagy az úton."
Washburn szerepére igazi komikus tehetséget kerestek a film készítői. A sokoldalú komikus, író és zenész Jimmy Fallonra esett a választás, aki az AMERIKAI TAXI-ban játssza első játékfilmszerepét. Őrületes tempóban, a hét minden napján forgattak, és Fallon ezzel egy időben hetente fellépett a "Saturday Night Live"-ban is.
A nagyobb stúdiók évek óta üldözték Fallont filmszerep-ajánlatokkal. "Az ügynöke azzal poénkodott, hogy az AMERIKAI TAXI az 59. szerepajánlata - jegyzi meg Robert Simmons. - Szinte libabőrösek lettünk, amikor végül igent mondott a filmünkre."
Fallon szerint Washburn világ életében nyomozó akart lenni. "Egyszerűen imádja a zsaruéletet - mondja Fallon. - Ebben a legjobb, minden e körül forog nála. Csak nem tud vezetni. Vagyis hihetetlenül szarul csinálja." Washburn gondjait, melyek abból fakadnak, hogy nincs érvényes jogsija, csak tetézi, hogy főnöke és egyben ex-barátnője, Marta Robbins hadnagy (Jennifer Esposito) állandóan cseszteti.
Tim Story szerint "Washburn, csakúgy mint Luc zsaruja, kicsit kattant, ugyanakkor eredeti, mondhatni bizarr problémamegoldó szisztémával dolgozik. Jimmy egyéni hangot ad a filmnek."
Fallon így nyilatkozik Tim Storyról: "Tim Story nagyon türelmes rendező. Engedte, hogy improvizáljak. Amellett jó instrukciókat adott és nem vette el a játékkedvet, hagyta a viccelődést. A kamera néha csak ment, aztán megnéztük mit vett fel."
Latifah és Fallon szópárbajai néha jelentősen meghosszabbították a felvételeket. "Az elejétől tisztában voltunk vele, hogy sok nyersanyagot fogunk elfecsérelni - jegyzi meg Latifah. - Nehéz faarcot vágni, ha az ember Jimmyvel dolgozik együtt. Néha alig tudtuk abbahagyni a röhögést."
"Előre tudtam, hogy egy hullámhosszra fognak kerülni - mondja Tim Story a két színész együttműködéséről. - A kettősük egyszerűen zseniális."
A bennük rejlő különbségek ellenére Belle és Washburne közös érdeke, hogy elkapják a ravasz, gyönyörű bankrabló bandát, akik sorozatban ürítik ki a város széfjeit. "Ezek a bűnözők véletlenül éppen olyan ördögien jól vezetnek, mint Belle - mondja Latifah. - Itt egyfajta egyszemélyes háborúról van szó közte és a bankrablók közt. És Belle nem marad alul."
A bankrablófigurák a buddy movie-k konvencióinak dekonstruálását célozzák. A bankrablók ismerik a kasszafúrás valamennyi fortélyét - de nem meglett korú, veterán férfiak, hanem gyönyörű fiatal nők. Fallon nem talál a női bandában semmi különöset. "2004-et írunk, megváltoztak a bankrablások - magyarázza. - A mai bankrablók 190 magas, 55 kilós brazil topmodellek. Én ebben nem látok semmi különöset! Hacsak azt nem, hogy sokkal stílusosabb, szemrevalóbb bankrablók."
Vanessa, a "legtutibb" négyfős banda főnökének és sofőrének szerepére, a filmkészítők Gisele Bündchen szupermodellt választották, akinek az AMERIKAI TAXI első filmszerepe.
Bündchen a karaktert nagyon nyugodt, képességeiben maximálisan bízó személyként írja le. "Tudja, mit csinál - mondja. - Nagyon intelligens, és nem riad vissza semmitől. A banda többi tagja követi el a rablásokat, ő csak ül a kocsiban és vár."
Egy kis Hollywood-történelmet lopva az AMERIKAI TAXI-ba, megjelenik a vásznon a kétszeres Oscar-jelölt Ann Margret, Washburn csupa lélek édesanyjának szerepében. "Anya mindig kicsit spicces - állítja Margret. - Saját kicsiny világában él, amit egyszerűen imád. És oda van a fiáért is. Bármit tesz a fia - még ha autókat is tör össze -, szereti, feltétel nélkül."
Fallon szerint Washburn és anyja világi jóbarátok a filmben. "Lökött, bulizós anya - fogalmaz Fallon. - Félig üres margaritás poharak hevernek szerteszét a házában. Egyszerűen imád élni és szórakozni a nap huszonnégy órájában."
New York városa maga is főszerepet kap a filmben, mivel Belle és Washburn száguldása a gyönyörű brazilok nyomában alsó Manhattanből indul, és felső Harlemen át egészen egy New Jersey-i autópálya felüljárójáig tart. A történet Nagy Almába (NY) való helyezése emeli a tétet a szereplők számára. "Adva van a világ két talán legjobb sofőrje - Queen Latifah Belle-je és Gisele Vanessája -, és mi egy hangyabolyba tesszük őket - mondja Robert Simonds. - Szinte lehetetlenné tesszük számukra, hogy A-tól eljussanak Z-ig, ők pedig úgy füstölnek végig az utcákon, mintha azokon egy lélek sem járna."

A forgatás

Az AMERIKAI TAXI előkészítése New York alsó-keleti részén kezdődött. A fotósstáb három hét alatt járta be Manhattant és a környező kerületeket, hogy a városra igazán jellemző látvány és hanganyagot találjanak.
A színészek és maga a város mellett a film egyik "kulcskaraktere" Belle taxija. Eredeti formájában egy Ford Crown Victoria. Nem sokkal később, egy kis bütykölés után, amit egy versenyautó is megirígyelne, már Manhattan leggyorsabb taxija. "Minden megváltozik a kocsin, amitől egy félelmetes sugármeghajtású ragadozó lesz belőle" - mondja Latifah.
"Első megközelítésben Tim Storyval megegyeztünk, hogy olyan kocsit szeretnénk, amire egy kölyök, ha látja, azt mondja: ‘Akarom azt a kocsit!’ - emlékszik vissza Mayne Berke látványtervező. - Ugyanakkor tudtuk, hogy annyira fantasztikus nem lehet, hiszen el kell hitetnünk, hogy Belle maga rakta össze."
Egy Crown Victoria alapmodellből kiindulva, egy Ford Mustang, illetve néhány Forma 1-es versenyautó elemeivel kombinálva hozta össze Berke és csapata Belle egyedülálló taxiját. Az autó kormánya Forma 1-esre cserélődik fel. Egy hatalmas turbóventillátor ül a motorháztetőn, ventillátorok, ütköző panelek, egy versenyautó spoiler és gigantikus kipufogó csövek spécizik az autót. A rendszámtábla átalakítható New York-iból New Jersey-i stílusúra.
Belle taxijához hasonlóan a bankrablók V-12-es turbó BMW 760Li-je is tartogat néhány trükköt. "A lányok tudják, hogy egyszer üldözni fogják őket, ezért autójukat magukhoz hasonlóan álcázni tudják - fejti ki Berke. - Ezért olyan autót ajánlottunk, amiről a festék nagy cafatokban tud leválni. Rengeteg, még fejlesztés alatt álló leváló festéket próbáltunk ki, mire megtaláltuk az igazit."
A készítők és szereplők az összes akciójelenetet élőben forgatták, de előfordult, hogy az üldözések alatt elhangzó pergősebb párbeszédeket blue screennel vették fel. Körülbelül 80 vagy 90 blue screen-jelenet van a filmben.
A másodstáb vezetője Brian Smrz volt, veterán kaszkadőr-koordinátor, aki olyan neves filmekben bizonyította kvalitását, mint az X-Men 2., a Különvélemény és a Mission: Impossible 2. A legfontosabb eszköz, amit Smrz bevetett, egy robotdaru, az Orosz Kar. A kar - egy jármű tetejére szerelhető rögzített távolsági kamera -, lehetővé tette a filmeseknek néhány lélegzetelállító akciójelenet felvételét. "Először az AMERIKAI TAXI-ban alkalmaztuk ezt az új eszközt, habár előtte autóreklámokban már előfordult - magyaráz Smrz. - A kamera 360 fokos körsvenkre képes, így az autó körül az egész panoráma látszódik. 4.5 méter magasra tud felemelkedni, majd hirtelen utca vagy kerék szintre süllyedni. Olyan dolgokat tudtunk vele csinálni, mint annakelőtte soha."
Tim Story rendező az utómunkálatok során így összegzi az AMERIKAI TAXI-t. "Azt hiszem, a közönség nem fog csalódni. A film egy szédítő száguldás, amiben mindenki benne lehet, és ha egyszer benne van, biztosan élvezni fogja."